Norte y Sur de Elizabeth Gaskell

Hace dos o tres años vi la miniserie de la BBC Norte y Sur - a no ser confundida con la trilogía sobre la guerra de secesión americana- de la que guardaba un buen recuerdo. Al cabo de poco me entere de que estaba basada en una novela de Elizabeth Gaskell - una autora desconocida para mi hasta la fecha. Me decidí a leer la obra, pero esperando un tiempo, hasta que la miniserie no estuviera tan fresca en mi memoria. Cabe decir que también me costó su tiempo encontrar el libro en versión traducida (aunque creo que no hubiera tenido ningún problema en leerlo en inglés).

Resumen: Margaret Hale es una joven de diecinueve años que se ha pasado los últimos diez en casa de su acaudalada prima en Londres. Tras la boda de su prima Edith se traslada a su casa, de nuevo con sus padres, en el bucólico pueblecito de Helstone. Pero esta calma no va a durar mucho ya que su padre, el párroco de la zona, va a renunciar a su cargo debido a dudas existenciales. Mediante un antiguo amigo suyo encuentra trabajo como profesor particular en la ciudad industrial de Milton, muy al norte. Y esto cambiará a Margaret para siempre.

Opinión: Estoy francamente muy dividida con este libro. Debo decir que venía con unas altas expectativas y que, en cualquier caso, estas no se han cumplido. 

Para empezar, parece una extraña mezcla de Orgulllo y prejuicio y Jane Eyre situada en una ciudad fabril, aunque distinta.

Margaret, el personaje principal de la obra, se me hizo bastante insoportable en su gran mayoría. En especial al principio, cuando es una inmadura niña con muchísimos prejuicios hacia la clase burguesa y comerciante (como supongo que serían gran parte de las gentes del sur). Pero en realidad no es tanto esta actitud, que con el tiempo corrige (de hecho hasta un extremo casi ridículo), si no su forma de ser tan... Tan puritana quizás? Independientemente del sinfín de referencias bíblicas y fervorosa devoción religiosa –cosa no muy extraña viniendo de la hija de un párroco– es su obsesión por la virtud. Se pasa más de media novela atormentándose por haber dicho una mentirijilla que ella creía absolutamente necesaria para salvar a su hermano. Es realmente mortificando como en casi cada capítulo vuelve al tema y le da vueltas y más vueltas. Y ni siquiera es por el señor Thornton.

Ah, que aún no he hablado de él! Es la segunda parte envuelta en la trama amorosa de la novela. Es un 'hombre hecho a sí mismo', que sacó a su familia de la ruina -llegó a ser dependiente, algo muy escandaloso para la gente de la buena sociedad- y ahora es dueño de una de las fábricas más prósperas de Milton. Su carácter es mucho más interesante que el de Margaret. El es muy orgulloso y, en cierta forma, también con ciertos prejuicios. Su evolución a lo largo del tiempo es mucho más natural y su carácter más complejo y mucho más interesante. Eso sí, cuando se trata de expresar sus sentimientos es un poco repipi. 

Quizás este es uno de los grandes problemas de la novela, que la trama amorosa (al menos para mí) no tiene interés alguno y parece escrita para disfrute de las pudorosas y (al menos en apariencia) virtuosas esposas (o hijas). Eso tampoco sorprende si se sabe que la novela fue serializada en una revista llamada 'Household Weekly',ya que debía tener ese tipo de lectoras. Y... Es que cada vez que pienso en ello le encuentro menos sentido a la historia de amor entre Margaret y John. Ella, y lo reconoce, no analiza sus sentimientos, toma nota de su presencia pero no intenta saber qué esconden. John no, él poco a poco se va dando cuenta (aunque al principio el hecho de que sea tan súbito su arrebato pasional es algo poco plausible y ridículo en su ejecución). Pero aún así, su acercamiento por separado y reunión... No, no me acaba de convencer. Se podría decir que cada uno por su cuenta vive lo suyo, aprende, y como si un hilo invisible les uniese, se encuentran en cuerpo y alma. Y si estuviera mejor hecho, me hubiese gustado más. 

Otra cosa que no me ha gustado mucho es que la señora Gaskell, al menos en esta novela, sea el Julian Fellowes (el guionista de Downton Abbey) del siglo XIX, en el sentido de que mata a personajes como un recurso para que la trama vaya por donde ella quiera. Y llega un momento que ya una dice basta.

Pero Norte y Sur tiene sus cosas buenas, que tienen más a ver con su título. En primer lugar porque da a ver las diferencias entre estas dos zonas de Inglaterra (de las que yo no era absolutamente consciente) y que ambas tienen sus pros y sus contras. Al principio el cálido ambiente de Helston contrasta con el frío y humeante Milton, sobretodo visto desde los ojos de Margaret. Y poco a poco descubre sus cosas buenas, y se da cuenta de que no todo es bello e idílico en el sur. En un sitio u otro, la clase obrera vive en condiciones infrahumanas.

Y también está el conflicto entre obreros y patronos, con Higgins y Thornton para cada lado. El primero es mi personaje favorito de la obra, aunque me cuesta decir el porqué. Es un obrero, un activo sindicalista, padre de la única amiga de Margaret en Milton. Entre él, Margaret y John entablan muchas discusiones sobre el estado de relaciones entre empleadores y empleados, sobre la industria, el mercado y su tiranía que son muy interesantes, y aún más para la época en que se escribieron. [Cabe decir que para una denuncia más clara y realista de la explotación obrera, yo recomiendo Germinal de Émile Zola].

Concluyo ya mi reseña diciendo de que Norte y Sur es un clásico, no me ha parecido excelente, y sin duda la historia de amor relatada no es nada del otro mundo y no sé si es el objetivo (o atractivo) principal de la novela ni lo que se debe tener en mente al empezar a leerla. Aún así, sigo con ganas de leer otras obras de Elizabeth Gaskell, quizás alguna que no haya estado publicada en serie en una revista para ricas amas de casa.